Por OCCRP
Documentos filtrados muestran que los ejecutivos de las subsidiarias de la compañía minera suiza Solway sabían que agua contaminada se estaba filtrando de la mina de níquel Fénix.
Principales conclusiones
- Solway afirmó públicamente que una misteriosa mancha roja en el lago Izabal eran algas en 2017. En privado, documentos filtrados revelan que los ejecutivos sabían que el agua roja estaba saliendo de su mina.
- Los expertos independientes que revisaron los propios datos de agua y sedimentos de Solway dijeron que mostraban que el lago Izabal está contaminado con metales pesados.
- Los monitores de las agencias estatales presentaron informe tras informe advirtiendo sobre la lixiviación de agua roja del sitio, pero públicamente el gobierno respaldó a Solway.
- Mientras tanto, las subsidiarias guatemaltecas de Solway han invertido fondos en las comunidades locales para influir en la opinión a su favor.
- Los periodistas que informaron sobre los problemas en la mina Fénix fueron hostigados, vigilados y sus casas fueron allanadas.
Olga Marina Ché Ponce no estaba en casa el día que llegó la policía. Cuando los oficiales irrumpieron en su casa en El Estor, en el este de Guatemala, solo encontraron a su hijo de 18 años y a su hija pequeña en casa. Saquearon el lugar, comiendo su comida y matando a varios de sus animales.
La policía allanó decenas de casas en El Estor pertenecientes a personas que habían estado protestando contra la cercana mina Fénix a fines de octubre. Durante tres semanas, los residentes habían tratado de impedir que los camiones entraran y salieran del sitio, pero se encontraron con gas lacrimógeno, palizas y arrestos. A medida que los enfrentamientos se intensificaron, las autoridades declararon un mes de ley marcial, incluido un toque de queda del anochecer al amanecer.
Las autoridades actúan “como que somos terroristas, cuando no es cierto. Estamos pidiendo nuestros derechos”, dijo Ché a The Guardian, socio de OCCRP, en enero. “Hacemos esto para que la comunidad tenga un medio ambiente limpio, mejor agua, un mejor lugar para vivir sin contaminación”.
Fénix es una de las minas de níquel más grandes de América Central y tiene clientes en todo el mundo, incluido el importante fabricante finlandés de acero inoxidable Outokumpu, que ha suministrado a Ikea y Bosch-Siemens, así como a la torre Burj Khalifa en Dubai.
Durante años, muchos lugareños han luchado contra la mina, diciendo que ha contaminado el aire y envenenado el cuerpo de agua dulce más grande de Guatemala, el lago Izabal. La compañía que lo opera, Solway Investment Group, registrada en Suiza, ha cuestionado sus quejas, diciendo que protege el medio ambiente y sigue la ley.
Pero detrás de escena, Solway ha estado contando una historia muy diferente.
Los documentos filtrados desde el interior del grupo minero, compartidos con OCCRP y otras 19 agencias de medios por Forbidden Stories, que dirigió la investigación, muestran que los ejecutivos de Solway han ocultado durante mucho tiempo la evidencia de que la compañía estaba lixiviando agua contaminada en el lago Izabal.
El ejemplo más crudo proviene de 2017, cuando los pescadores organizaron protestas debido a una extraña mancha roja que se extendía por el lago. Públicamente, Solway culpó a una floración de algas por la decoloración, pero informes internos y los correos electrónicos muestran que los gerentes de sus compañías guatemaltecas sabían que el agua teñida de rojo se estaba derramando del sitio de la mina.
Reporteros compartieron el análisis de agua y sedimentos de Solway contenido en los datos filtrados con cuatro expertos independientes. Todos ellos dijeron que estos datos mostraban que el lago Izabal estaba cargado de metales pesados. Los monitores del gobierno también estaban preocupados: una auditoría ambiental de finales de 2017 encontró que las muestras de agua tomadas cerca de la mina estaban altamente contaminadas con níquel.
Mientras tanto, las compañías de Solway han invertido fondos en las comunidades locales para influir la opinión a su favor. El personal destinó donaciones a “comprar … líderes comunitarios”, y le compró equipo a grupos de pescadores locales para disuadirlos de unirse a una acción legal contra la mina, según hojas de cálculo filtradas y memorandos de la compañía.
Dos fabricantes de acero europeos, outokumpu de Finlandia y Aperam, con sede en Luxemburgo, dijeron que estaban revisando si seguir comprando níquel de la mina Fénix después de que los periodistas compartieran sus hallazgos.
Solway negó que hubiera causado contaminación, diciendo que la compañía cumple con la ley guatemalteca y las regulaciones internacionales. Después de que los socios de OCCRP publicaron historias de la investigación, la compañía emitió una declaración refutando los hallazgos.
“Nuestro desempeño es monitoreado cuidadosamente tanto por organismos reguladores nacionales como por agencias internacionales de auditoría y certificación”, así como por las autoridades suizas, dijo el cofundador y CEO de Solway, Dan Bronstein. “Refutamos cualquier acusación presentada sin base fáctica”.
El gobierno de Guatemala ha seguido respaldando a Solway. En enero, el ministro de Minas permitió a Fénix reiniciar sus operaciones extractivas.
Ana Lucía Alfaro Ochoa, oficial de cumplimiento del Ministerio de Medio Ambiente de Guatemala, dijo que las regulaciones son simplemente un ejercicio de marcar casillas para las empresas que operan en el país. “En la práctica, aquí, el medio ambiente se ha convertido en un procedimiento administrativo”, dijo a OCCRP.
El Ministerio de Medio Ambiente de Guatemala refutó la afirmación, diciendo que sus regulaciones “contienen las directrices, la estructura y los procedimientos necesarios para apoyar el desarrollo sostenible del país en asuntos ambientales”.
Una operación ingeniosa
A principios de marzo de 2017, el director de la agencia gubernamental que monitorea el lago Izabal escribió al jefe de cumplimiento del Ministerio de Medio Ambiente de Guatemala advirtiendo que uno de sus inspectores había notado agua descolorida emergiendo de un canal de salida de la mina Fénix.
“En el punto [nombrado] ‘canal de salida de CGN’, estaba descargando agua de color rojo anaranjado en el lago Izabal”, escribió Maritza Aguirre Cordón en una carta contenida en los datos filtrados, utilizando una abreviatura en español para la subsidiaria de Solway, Compañía Guatemalteca de Níquel.
Unos días más tarde, Gustavo García, quien en ese momento era el gerente ambiental de Pronico, la instalación de procesamiento de níquel de la mina, compiló un informe que describía cómo una mancha rojiza que “se puede ver desde lejos” se esparció al lago desde un canal cerca de la planta después de fuertes lluvias. Los correos electrónicos filtrados muestran que rápidamente distribuyó el informe a los gerentes de Pronico y CGN.
“Me preocupa lo que ha pasado, sobre todo por una posible visita del Ministerio de Medio Ambiente”, respondió uno de los destinatarios, Marco Aceituno.
En otro informe interno de abril, CGN dijo que una inspección había determinado que la mancha roja “es el resultado de sedimentos que se descargan en el lago a través del canal de salida”, y expuso los problemas que esto podría causar:
Consecuencias negativas actuales
- Disminución gradual del flujo de las fuentes de suministro de agua para su uso en la planta de procesamiento y el sitio [minero].
- El agua está contaminada por sedimentos y no es tratable para el consumo del personal de la planta de procesamiento o del sitio minero durante los períodos de fuertes lluvias.
- Queja informal sobre la presencia de sedimentos en el lago Izabal de AMASURLI [el ministerio gubernamental que monitorea el lago].
Posibles consecuencias negativas
- Denuncia de los lugareños a la municipalidad de El Estor
- Reclamación de las autoridades locales.
- Multas del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales por incumplimiento de compromisos ambientales.
- Sanciones legales del Ministerio Público por diferentes denuncias de las citadas entidades.
A pesar de estas discusiones internas sobre el sedimento, Solway emitió una declaración pública en mayo la cual culpó a la escorrentía de aldeas cercanas por causar una floración de “algas maliciosas” en el lago. El argumento de Solway fue repetido por el ministro de Medio Ambiente de Guatemala de ese entonces, Sydney Samuels, quien culpó a las “aguas negras y los productos químicos” de los agricultores.
“Si encontramos algo que no es apropiado por parte de la empresa, tomaremos medidas”, dijo en comentarios reportados por medios locales, pocos días después de que uno de los pescadores que protestaban fuera asesinado a tiros.
Los propios inspectores del gobierno, sin embargo, tenían una opinión diferente.
Vigilancia de Solway
Los pescadores que protestaron contra la mancha roja en 2017 no fueron los únicos en convertirse en objetivos. Docenas de documentos en los datos filtrados muestran que Solway estaba siguiendo la pista de Carlos Choc, un reportero que hizo una crónica de las manifestaciones.
Choc y su colega capturaron imágenes y videos que muestran que un manifestante fue asesinado durante las manifestaciones. Semanas después, los fiscales acusaron a los periodistas de participar en protestas ilegales, cometiendo múltiples delitos. Cuando se emitió una orden de arresto contra Choc en agosto de 2017, se escondió durante varios meses.
Los documentos de Solway muestran que ha sido vigilado de cerca desde su regreso.
Un archivo, llamado “fotos clave”, incluía varias fotos de él. Otros documentos internos contenían información sobre su familia, sus pasatiempos y una cronología de sus publicaciones.
“Realizó 24 publicaciones en su perfil de Facebook, con un promedio de 72 reacciones por publicación, detalladas en la siguiente tabla”, se lee en uno de esos documentos, titulado “Informe de actividad sobre Carlos Ernesto Choc, abril a junio de 2019”.
“Saber que estoy siendo fotografiado es muy preocupante”, dijo Choc cuando vio las fotos. “[La] empresa minera controla no solo la población de El Estor con sus acciones, sino también la vida de los defensores [del medio ambiente] y especialmente la mía como periodista”.
Cuando comenzaron las protestas en El Estor en octubre de 2021, la casa de Choc fue invadida por la policía. Un video de su casa después de una redada muestra ropa y papeles esparcidos por el piso, cajas volcadas y muebles torcidos.
“El 15 de octubre fueron a derribar la puerta de mi casa, luego el 22… la Policía Nacional Civil llegó [a El Estor]”, dijo. “A partir de ese momento, una vez más, ha habido una represión de la prensa, especialmente contra mí, y me vi obligado a abandonar mi casa”.
El Comité para la Protección de los Periodistas condenó el hostigamiento de Choc y otros periodistas en El Estor, y pidió a las autoridades que dejen de “tratarlos como criminales simplemente por hacer su trabajo”.
Cuando se le preguntó sobre los documentos filtrados que muestran que Choc fue vigilado, un portavoz de Pronico dijo que “no corresponden con la realidad”.
A fines de abril de 2017, los monitores ambientales habían presentado una queja informal contra la instalación de procesamiento de la mina por los sedimentos encontrados en el lago. Al mes siguiente, los inspectores visitaron la mina después de recibir un video del agua que salía del sitio.
El problema llegó a un punto crítico en noviembre, cuando una auditoría ambiental realizada por un oficial de cumplimiento del gobierno descubrió que habían violado 19 de sus compromisos vinculantes con el estado. Críticamente, las muestras de agua tomadas cerca de la mina estaban tan contaminadas con níquel que violaban estándares del Banco Mundial, concluyó la auditoría de 54 páginas, que se encuentra en los datos filtrados.
El informe dijo que CGN había acordado seguir las directrices internacionales del banco para medir la contaminación por níquel. Pero la oficial que lo escribió, Ana Lucía Alfaro Ochoa, descubrió que la mina había utilizado estándares canadienses, que no establecían un límite sobre la cantidad de níquel que puede estar presente en el agua.
A pesar de lo que dijo que era un claro incumplimiento del acuerdo, Alfaro le dijo a OCCRP que la mina solo tenía que pagar una pequeña multa. “El gobierno tiene poco peso”, dijo. “Es muy frustrante ver que no puedes hacer mucho”.
García, el mismo ejecutivo de la mina que escribió el informe del incidente en marzo de 2017 advirtiendo sobre el agua roja que se propaga desde el sitio de la mina a través del lago –– negó en una entrevista en el sitio en enero que la mina fuera responsable de la mancha.
“No descargamos agua en el lago de Izabal de ninguna manera. El evento en … 2017 no tuvo ninguna relación con nosotros”, dijo, y agregó que era “pura coincidencia” que las algas y el sedimento fueran del mismo color. Cuando los periodistas le preguntaron sobre el informe que escribió en marzo de 2017, inicialmente cuestionó si existía.
Un portavoz de Pronico reconoció más tarde que sí, explicando la contradicción diciendo que García había cambiado de trabajo desde que lo escribió. A diferencia de García, el portavoz admitió que el agua roja provenía del canal de salida de la mina, pero dijo que la mina no era responsable ya que provenía de fuertes lluvias en áreas fuera de su sitio.
Consultado sobre la auditoría ambiental del gobierno, Pronico dijo que Alfaro había cometido un “error” al interpretar los resultados. “CGN aclaró y demostró que los valores de níquel estaban muy por debajo de lo recomendado por las regulaciones del Banco Mundial”, dijo el portavoz.
“Obviamente no a nuestro favor”
Alfaro no fue el único preocupado por los metales pesados en el lago de Izabal. Los correos electrónicos en los datos filtrados muestran a varios ejecutivos de Solway preocupados por las mediciones que muestran altos niveles de níquel y hierro en sus aguas.
En un correo electrónico, el CEO de Solway, Bronstein, señaló que las muestras de agua tomadas por los pescadores en junio de 2017 mostraron que la cantidad de níquel y hierro en el lago Izabal violaba no solo los estándares canadienses y peruanos, sino también las débiles regulaciones ambientales de Guatemala.
“En todos los casos, las 4 muestras exceden estos tres estándares para el níquel, y tres de ellos para el hierro. La muestra 1 y la muestra 3 incluso exceden los límites del MARN [Ministerio de Medio Ambiente]”, le escribió al presidente de CGN, Dmitry Kudryakov, señalando que los datos “obviamente no estaban a nuestro favor”.
Un portavoz de Pronico dijo que la compañía utiliza “diferentes pautas internacionales de calidad ambiental … según corresponda”, alegando que estaba en consonancia con su plan de gestión ambiental aprobado por el gobierno.
Los expertos que revisaron otros datos en la fuga, incluidos los análisis de agua y sedimentos recopilados por las compañías de Solway de varios puntos alrededor del lago Izabal, notaron problemas similares. Uno señaló que las muestras de agua tomadas de 2017 a 2020 mostraban que la concentración promedio de níquel junto al canal de salida de la mina era casi 20 veces mayor que más lejos en el lago.
Lucas Barreto, un biólogo brasileño que se especializa en la contaminación del agua, dijo que los datos indicaron que el lago estaba contaminado con metales pesados, como níquel, cromo, hierro, aluminio y mercurio, que pueden causar toxicidad en plantas y en animales como los peces.
“Estos son indicadores de contaminación de las actividades mineras, y el agua naranja registrada en 2017 probablemente esté vinculada a la coloración natural de estos elementos químicos”, dijo.
Barreto y otros expertos también señalaron los altos niveles de cromo en los sedimentos del lago. No está claro qué tipo de cromo es, pero en su forma más peligrosa, el metal puede ser altamente tóxico, causando lesiones en la piel, cánceres del sistema digestivo y mutaciones genéticas.
Laurence Maurice-Bourgoin, geoquímico ambiental del Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo, dijo a los periodistas que los datos mostraron concentraciones de cromo en el sedimento hasta 27 veces más altas que el nivel en el que se esperaría que dañara la vida acuática.
Maurice-Bourgoin explicó que el cromo era a menudo un subproducto de la extracción industrial de níquel, ya que se puede encontrar en el mismo tipo de roca. Una vez que se procesa la roca, el cromo es rechazado y, debido a que no es soluble en agua, tiende a acumularse en el fango en el fondo de recorridos de agua o lagos.
“Los niveles de cromo en estos sedimentos, especialmente porque parecen estar aumentando más cerca de la mina, muestran que es una situación crítica”, coincidió Thierry Adatte, investigador de la Universidad de Lausana que estudió la contaminación por cromo en otro lago guatemalteco.
“Creo que si tuvieras 2.500 ppm [partes por millón] de cromo en un lago suizo, no estoy seguro de que se permita nadar”, agregó.
Un portavoz de Pronico dijo que la compañía no utilizó ningún producto químico que contenga cromo en su procesamiento y que los desechos del proceso de producción, que se consideran no tóxicos, se almacenan de acuerdo con las regulaciones gubernamentales.
Hacer amigos e influir personas
Paulo Mejía, director de la clínica de maternidad e infantil de El Estor, no tiene nada que decir sobre cómo la contaminación de la mina puede estar afectando la salud de los niños de la ciudad.
“Realmente no tengo la base científica o administrativa para dar mi opinión específica”, dijo a los socios de OCCRP durante una entrevista dentro de la clínica.
Una unidad de aire acondicionado en la pared llevaba una pegatina con el logotipo de Pronico, la planta de procesamiento de la mina. Cuando se le preguntó al respecto, Mejía dijo que Pronico había pagado el aire acondicionado, junto con el equipo médico, la renovación de una sala de operaciones y otros suministros.
“Nosotros, como cualquier otra institución estatal…tenemos que trabajar con empresas y personas a nivel local, verdad, para conseguir algunos equipos e insumos que nos ayuden a hacer mejor nuestro trabajo”, dijo.
Los documentos filtrados muestran que CGN usó dinero para influir a la opinión local hacia su favor cuando el gobierno celebró consultas sobre el impacto ambiental de la mina. Una hoja de cálculo enumera los proyectos de infraestructura que la instalación de procesamiento de Pronico financió antes de las consultas, describiendo algunos de los pagos como para “la compra de líderes comunitarios”.
En otro documento, CGN perfiló a 56 comunidades locales de acuerdo con su actitud hacia la mina, marcándolas como “negativas”, “positivas” o “neutrales”. Durante ocho meses, 11 comunidades pasaron de negativas a neutrales, y 14 de neutrales a positivas. Al final, solo uno fue calificado como negativo.
Adela Choc Cuz, una mujer de la comunidad de Chichipate, que fue marcada como “neutral” en la hoja de cálculo, dijo que a la gente se le pagó para que apoyara a la mina durante la consulta pública.
“Me enojo cuando mis compañeras van frente al Congreso por solo 100 quetzales [$ 13] al día para decir que estamos de acuerdo con la compañía”, dijo.
Otro plan de trabajo de octubre de 2019, de los datos filtrados, detalla cómo Pronico utilizó las donaciones para “evitar que el sindicato de pescadores [que lideró las protestas de 2017] reciba apoyo de otras organizaciones de pescadores”.
El documento indica que Pronico había destinado 13.600 quetzales (US$1.761) para ser gastados en el gremio de pescadores de Manatí en 2019, y 34.000 quetzales (US$4.417) para comprar equipo de pesca para otro grupo de pescadores a principios de 2020, “con la intención de convertir a los líderes y socios del [gremio] en aliados”.
Un portavoz de Pronico negó que la compañía hubiera realizado pagos a miembros de la comunidad, sin hacer más comentarios.
‘Campesinos’ y ‘radicales’
Además de protestar, la población local ha luchado contra la mina Fénix en los tribunales.
En 2018, miembros de la comunidad local Maya Q’eqchi presentaron una demanda ante la Corte Suprema de Justicia de Guatemala argumentando que la licencia de extracción de CGN era ilegal porque no habían sido consultados adecuadamente al respecto.
En enero de 2019, el tribunal dictaminó que a la mina se le había permitido operar erróneamente en un área que cubre casi 250 kilómetros cuadrados, cuando su evaluación de impacto ambiental solo cubrió un poco más de seis, y dijo que la licencia y las operaciones de la mina deberían suspenderse.
A lo largo de meses de apelaciones y desafíos, la mina continuó operando. En una carta de marzo de 2020, Kudryakov, el presidente de CGN, escribió al cofundador de Solway, Aleksandr Bronstein, que la mina seguía operando a pesar de la oposición de “campesinos” y “grupos radicales”.
“Nos esforzaremos por restaurar la producción rápidamente”, escribió Kudryakov. También citó a gerentes en el campo, uno de los cuales dijo: “Estamos trabajando, y no solo para mantener el equipo, como estamos declarando, sino para llevar a cabo la producción, lo que podría inflamar los cerebros de esas personas enfermas si se enteran”.
Un portavoz de Pronico dijo que “este tipo de lenguaje no es parte de nuestra cultura corporativa”.
La Corte de Constitucionalidad de Guatemala finalizó la decisión en marzo de 2021, reduciendo el área de la mina y suspendiendo su licencia de extracción. El Ministerio de Energía y Minas ratificó la decisión poco después.
Pero las imágenes satelitales proporcionadas por el organismo de control guatemalteco Observatorio de Industrias Extractivas muestran que las trincheras de la mina continuaron expandiéndose no solo después del fallo original de la corte en 2019, sino también después de que la decisión fue ratificada en 2021.
“Cronológicamente se puede ver cómo inicialmente retiran el bosque, hacen los caminos y luego avanzan en las zanjas de extracción”, explicó Guadalupe García Prado, directora del Observatorio, señalando nuevas áreas que fueron despejadas durante este período.
Pronico dijo que la compañía había detenido sus operaciones desde el momento en que se le notificó que su licencia minera estaba suspendida. Un portavoz negó que la mina hubiera continuado expandiéndose, diciendo que los cambios se debieron a la limpieza de la vegetación y las medidas para controlar la erosión del suelo.
“La suspensión de la licencia minera no limita la continuación de las actividades de compromiso ambiental del proyecto”, dijo el portavoz.
García cuestionó esta justificación, diciendo que la mina había utilizado el retraso entre la decisión inicial del tribunal y marzo de 2021 para expandirse a nuevas áreas. “Están tomando un segundo bocado de la manzana, ya que el daño ya hecho no se cuenta”, dijo.
A pesar de estas aparentes infracciones, las autoridades guatemaltecas han seguido apoyando a Solway.
El 6 de enero, el ministro de Energía y Minas, Alberto Pimentel Mata, firmó una resolución diciendo que Fénix podría reanudar operaciones después de que se realizara una “consulta con representantes legítimos de las comunidades” y representantes de CGN, coordinada por el ministerio.
Solway dijo que esta decisión significaba que la mina podría reanudar el trabajo “inmediatamente”.
El Ministerio de Minas no respondió a una solicitud de comentarios.
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